보리 출판사

❚ 지금 보아도 놀라운 세종의 민생 정책

《세종, 백성을 살리다》 세종이 추진한 3대 정책

우리가 잘 아는 것처럼 세종은 훈민정음을 창제하고, 측우기, 해시계, 자격루를 만들며, 천문 관측, 농법 개량, 농서와 의서 편찬과 보급, 4군 6진 개척, 아악과 향악 정비 같은 위대한 업적을 남겼다. 이 빛나는 업적들을 모두 백성을 잘 살게 하려는 세종의 마음에서 비롯되었다. 가뭄과 홍수, 비좁은 땅, 불합리한 제도 속에서 고생하는 백성들과 나라의 미래까지 생각해 정책들을 마련했다. 세종의 정책들은 굶주리고 병든 백성들을 살리고, 조세 제도를 공정하고 투명하게 했으며, 새로운 글자를 만들어 겨레의 앞날을 바꾸었다. 세종이 추진했던 여러 빛나는 정책들 가운데 백성을 위한 민생 정책인 복지 정책, 세금 정책, 글자 정책을 소개한다.

세종은 밤잠을 잊은 채 연구하고 신하들과 끊임없이 토론하면서 마침내 백성을 살리는 길을 찾았다. 오늘날 우리가 보아도 놀라운 세종의 정책들과 그 실현 과정들을 살펴본다.

❚ 백성에게 빛이 된 세종의 정치

600년 전 세종이 다스리던 조선은 나라가 백성의 삶을 책임지는 사회였다. 세종은 나라가 백성의 빈곤과 질병을 해결해 주어야 한다고 생각했다. 홀로 지내는 노인에게는 성별과 신분에 상관없이 먹을 것과 입을 것을 주었으며, 흉년으로 굶주리는 이들에게 진제장을 열어 음식과 곡식을 주었고 굶주린 이들을 잘 돌보지 못한 관리들을 엄하게 처벌했다. 병에 걸린 이들은 활인원과 제생원, 혜민국에서 치료하게 하고 노비가 아이를 낳으면 100일 동안 출산휴가를 주었다. 2026년에 출산휴가 90일, 배우자 출산휴가가 20일인데 비해 세종 시대에는 산전휴가 30일, 출산휴가 100일, 배우자 출산휴가 30일이었으니 세종의 복지 정책이 얼마나 앞서 있었는지 놀라울 뿐이다.

세종은 투명한 세금 제도를 마련하기 위해 공법을 도입했다. 국가가 세금을 거둘 때 그 기준을 일정하게 해 백성을 편하게 하기 위한 제도였다. 세종은 백성들이 세금을 바쳐 임금과 관리를 먹인다는 사실을 언제나 고맙고 미안하게 생각했다. 그러니 그 세금을 공정하게 잘 거두어 요긴하게 써야 할 터였다. 공법을 시행하기 위해 세종은 17만 명에 이르는 대대적인 여론조사를 하기도 하고 반대하는 신하들과 끝장토론을 벌였다. 가뭄과 홍수, 당장 눈앞의 문제만 생각하는 신하들의 반대 속에서 세종은 오랜 시간 신중하면서도 집요하게 새로운 제도를 추진했다.

❚ ‘훈민정음’이라는 정치

훈민정음은 세종이 학문을 연구해서 만든 결과가 아니라 백성을 위해 마련한 정치 가운데 하나였다. 세종은 백성들을 잘 살게 하기 위해 훈민정음 창제를 필생의 일로 작정하고 연구했다. 세종은 백성을 위한 가장 근본적이고 강력한 정책으로 백성들을 유식하게 만드는 일을 생각했다. 백성들이 글을 읽지 못해 죄를 저지르고, 농법을 배우지 못해 애를 먹으며, 지방 수령들의 탐학을 막지 못하고, 정의롭고 평화로운 세상을 만들지 못한다고 여겼다. 법전을 이두로 적거나 그림을 넣어 책을 만들어도 백성들은 그 내용을 이해하기 어려웠다.

세종이 훈민정음을 만들 결심을 하고 원리를 궁리한 과정은 역사에 기록되어 있지 않다. 하지만 우리가 추측할 수 있는 실마리들이 실록에 있다. 세종은 고독하고 힘든 과정을 거쳐 마침내 우리말에 딱 맞는 위대한 새 글자를 만들어 냈다. 백성들에게 훈민정음이 주어지자 백성들의 입이 열리기 시작했다. 훈민정음으로 편지를 쓰고 벽보를 붙이고, 이야기를 적었다. 그리고 600년이 지난 지금 우리도 훈민정음의 혜택을 고스란히 누리고 있고 앞으로 우리 후손들에게도 이어질 것이다.

❚ 지금 우리에게 필요한 ‘세종의 정치’

2026년 지금 우리는 어떻게 살고 있나? 나라 밖에서는 전쟁이 한창이고, 나라 안에서는 갈등과 대립이 계속되고 사람들은 살기 힘들다고 비명을 지르고 있다. 무엇이 부족해서 우리는 이 지경에 이르렀을까? 지금 우리에게 필요한 것은 바로 좋은 정치다. 기술과 자본, 자원까지 넘치게 가지고 있더라도 좋은 정치를 이루지 못하면 그곳에 사는 사람들은 좋은 삶을 살 수 없다. 그렇다면 어떤 정치가 필요한가? 600년 전 세종의 정치에 답이 있다. 세종이 펼친 정치에서 배워야 한다. 세종의 정치는 그 시대 백성을 살린 정치, 조선의 미래를 바꾼 정치, 그리고 앞으로 우리와 인류를 살릴 정치다.

우리 겨레가 가장 사랑하고 존경하는 임금, 세종은 조선을 32년 동안 다스렸다. 그 32년이 조선의 미래를 바꾸었다. 세종에게 정치는 백성들을 잘 살게 하는 일이었다. 그래서 평생 동안 오로지 정치에만 몰두했다. 훈민정음을 창제하고, 물시계, 해시계를 만들며, 의학서적을 펴내고, 사군과 육진을 개척하며, 음악과 천문학을 정비하고, 선진 정치와 높은 수준의 복지제도를 마련한 모든 일들은 조선의 백성들을 잘 살게 하려는 세종의 정치였다.

❚ 우리가 몰랐던 정치인 세종

세종은 조선 제4대 임금으로 많은 부문에서 조선의 문물을 당대 최고로 발전시킨 위대한 군주다. 우리는 세종이 타고난 천재이자 영웅이라고 생각하고 세종이 이룬 업적들에 감탄하면서도 세종이 어떤 과정을 거쳐 그 일들을 해냈는지는 잘 알지 못한다. 정치인 세종, 인간 세종은 어떤 사람이었을까?

세종은 정의롭고 따뜻하며 포용하는 지도자였다. 세종은 백성이 억울하게 죽는 일을 막기 위해 범죄사건을 직접 챙기기도 했으며, 관리들의 잘못으로 백성이 죽게 되면 엄히 다스리기도 했다. 평범한 백성이 형조의 수사에 항의하며 고소하자 막강한 권력자인 형조 판서와 대사헌을 구속하기도 했다. 세종은 어떤 안건이든 독단적으로 결정하지 않고 항상 신하들의 의견을 묻고 경청했으며, 의견이 다를 때에는 끝까지 토론을 했다. 조세 제도인 공법(貢法)을 제정할 때는 전, 현직 관료들과 지방 수령들을 비롯해 직접 농사를 짓는 농부들까지 전국 17만 명을 대상으로 대대적인 여론조사를 하기도 했다.

〈세종의 정치〉는 《조선왕조실록》을 바탕으로 이루어졌다. 평생을 한글 연구에 바친 한글학자이자 세종 전도사를 자처하는 남영신은 《세종실록》에서 세종과 신하들, 그리고 백성들을 생생하게 불러왔다. 덕분에 우리는 밤잠을 잊고 고민하며 노심초사하는 세종, 비판하는 목소리들을 경청하고 반대하는 이들을 끊임없이 설득하는 세종, 때로는 실망하고 한탄하며 역정도 내는 인간 세종의 모습을 볼 수 있다.

❚ 판결, 정쟁, 정책을 통해 보는 세종의 정치

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